Металлический новенький крюк шаркнул наверху по зубцу высокой каменной стены и с тихим звоном зацепился за небольшой выступ наверху. В потемках и не разглядишь, за что там вообще можно было бы зацепиться при такой идеально гладкой поверхности. Но факт остается фактом - главное, что никто не расслышал звука - видимо часовые снова спали. Впрочем - как и всегда, ничего удивительного. Сколько не взбирался здесь - то же натягивание троса, та же приятная отечность мышц в плечах, тот же приглушенный шорох внизу за стеной - готовят тележку с сеном, чтобы не спускаться так же по тросу вниз…
Поднявшись наверх, он огляделся. Снова и снова - никак не может избавиться от этой привычки. Впереди расстилался город. Может он и такой же, как и все, там те же луковицы соборов, покрытые позолотой, там те же металлические трески наковален и звуки раздувающихся горнов. Сизый дымок виден даже во тьме - открыты несколько пекарен и ждут посетителей. Это был его город. И только со временем он понимал все больше и больше насколько он был близок и пропитан любовью горожан. Цветочные клумбы, фонтаны, замощенные идеально обтесанной брусчаткой дорожки, утренние и дневные представления шутов и клоунов, ежедневное распитие эля мужской частью населения…
Веселье и пиры - практически можно ни о чем не переживать сейчас. Все безмятежно спокойно, навевает некую сонливость и спокойствие. Завтра новый день, снова выйдут шуты, станут бегать непринужденные восторженные лица детей, каменные физиономии навязчивых священников, крестящих и молящихся за всех сразу, ленивых пекарей, виноделов и кузнецов, отлынивающих от работы каждую свободную минутку и идущих в парк, отстроенный по распоряжению Шейха. Это величественный сад, протянувший свои желанные уголки во все окраины большого города. Здесь было все, что могла пожелать душа человека - и простого, и взыскательного к пирам, отдыху и самосовершенствованию. И вряд ли где есть столь самодостаточный уголок во всей Аравии, отстроенный на двенадцати оазисах, образующих некое подобие звезды, если протянуть между ними невидимые линии. Очень необычное место - здесь ходят дожди, причем часто для этой части света - несколько раз в год. Прекрасно и легко дышится даже в знойную пору, когда пески накаляются, и пот льет градом с тех, кто приехал сюда недавно - в поисках славы или уединения, богатства или духовной близости с Богом, знаний или простому распитию эля в компании матросов и других низших слоев общества, игре в кости и карты, грязные развлечения со служанками… Здесь был хаос - но он был глубоко запрятан, никому не виден тем, кто спал в своих домах - даже в этом месте есть бандиты, насильники и убийцы, воры и маньяки, помешанные и больные. Ночь отдавали им, они могли властвовать только в этот период. Почему правители не искоренили это зло?
Он и сам не знает. Каждый год около десяти - пятнадцати невинных жителей гибнут от "случайных" ножей в брюхе, "неформальных" камней в голове и "неподтвержденных" сгораний заживо в своей постели. Обычно это достаточно богатые сановники, чрезмерно ухватывающие "свою" долю из налогов. Все тайное становится явным. Правители знают это и безмолвно отдают чрезмерно алчных на суд толпы. И за это не было совершено ни одного покушения на царей за всю историю существования города. Царей было двое, оба мужчины, оба славные люди, помогающие каждому приходящему с прошением, оба отличились на многих, но не очень крупных сражениях…
Темная фигура скользнула вперед и кинула вниз в потемки веревку и металлический крюк. Внизу раздался звон и приглушенный стук о что-то твердое. Видимо ударился о край телеги. Следом полетела веревка и перчатки. Силуэт встал на край высокой стены, немного покачался с пяток на мыски ног, сделал небольшой, но отработанный замах руками - и прыгнул вниз.
Ни страха, ни каких-либо других эмоций он в ту секунду не испытывал. Все, что чувствовалось - это обдуваемый ночным теплым воздухом капюшон на плечах, уже изрядно надувшийся и теперь трепетавший. Вот - каждую секунду можно было бы разобрать: пролетает мимо выступа в середине стены, мимо верхушки дерева, мимо ветвей прямиком в густую листву, распугав ночных птиц. За пару секунд до приземления в кучу сена силуэт сгруппировался, чтобы избежать прямого удара - в следующий момент тихий глухой удар об дерево - сено смягчило падение и поглотило в себе тело, ни капли не пострадавшее от удара.
С секунду он пролежал молча недвижно. В отдалении раздавались размеренные переговоры горожан, стражи, цокот копыт по брусчатке и треск висящего на ближайшей стене одинокого факела. Фигура в балахоне зашевелилась, и, разворошив сено, встала и отряхнулась. Он оказался один - никто не встретил его. Но телега тоже оказалась не случайно здесь. Перегнувшись через край, он оторвал небольшой обрывок бумаги с той стороны борта телеги. В темноте не было бы видно практически ничего, если бы не заботливо повешенный факел, которого раньше здесь не было.
Развернув пергамент, он прочел немного вслух хрипловатым, но отчетливым голосом: "Если все прошло удачно, мы в трактире, как обычно". Больше ничего не было - человек поднес листок к факелу и бросил его на землю, дав ему сгореть. Потом он снял со стены факел, бросивший ему в лицо сноп искр и невидимое облако жара. Спрыгнув со своей "спасительницы" человек направился в узкий проход на широкую дорогу, все оставил позади себя - в темном "дворике", куда выходило всего лишь одно, да и то разбитое и занавешенное уж очень потрепанной ветошью, тряпками, одеждой...
- Здесь никто не живет? - спросил мимо проходящий, видимо очередной вновь прибывший. Лица его незнакомец разглядеть не успел, только ответил, что здесь как раз уже поселились новые люди. - А не могли бы вы подсказать, где я могу найти таверну, или какую-нибудь однодневную ночлежку? - навязчиво повторил такой же неприятно-навязчивый голос.
- Пойдемте со мной, я как раз иду туда же - тихо ответил незнакомец, незаметно вытаскивая из-за складок балахона маленький изогнутый кинжал, блеснувший в свете факела секундной вспышкой. Незваный попутчик развернулся и пошел за фигурой, ни на секунду не умалчивая, заводя то одну тему для разговора, то другую, то, помолчав, затянул какую-то старую песню бардов...
"Слишком нервничает" - подумал про себя и сделал некий вывод человек с факелом. "Можно не принимать мер" - боевой кинжал был спрятан обратно в складки балахона, не утолив свою жажду сегодня, не исполнивший своего предназначения еще ни разу в жизни. Попутчик на глазах веселел и становился все более забавным - теперь пошли в ход шутки и высмеивания высших лиц в городе. В принципе опасность улетучилась совсем, и фигура в балахоне, перебив словесный водопад своего спутника, сделал дружеский жест, протянув руку.
- Приятно познакомится, зовите меня просто - Дариус.
- Очень приятно, действительно безумно рад, что встретил в такое время дня достойного и добропорядочного человека! - из уст попутчика снова полетело много лишних и "запуганных" собственным замешательством слов.
- Давайте немного помолчим, чтобы не привлекать лишнее любопытство? - голос незнакомца молвил тихо и немного монотонно.
- Да-да-да! Я именно это и хотел предложить вам, вы практически читаете мысли, уважаемый! - попутчик все никак не мог угомониться, и именно своей болтовней мог нагнать кучу неприятностей.
Он продолжал что-то болтать, но уже более приглушенно и не так часто. Их шаги шаркающее устремились за поворот - осталось пройти еще пару улиц и можно ни о чем не беспокоится.
- Послушайте, мне кажется за нами кто-то идет! - нараспев и с раздражающей нервозностью прокричал попутчик. Дариус развернулся ровно настолько, чтобы увидеть шесть фигур, одетых совершенно не так как обычные горожане. Тряпье висело на них, словно эти люди уже родились в одежде, лица не выражали ничего кроме жестокости, у одного был выколот глаз - и он не прикрывал его как положено, чтобы более устрашить и придать паники своему зрителю. Можно предположить, что они шли за ними уже долго, правда, до этого старались скрыть свое присутствие. Теперь, видимо, они поняли, что стража закончила патрулировать здесь, и ушла в северную часть города - там более опасно ночью.
- Сейчас вы должны бежать, уважаемый. Бежать долго, не останавливаясь. До конца этой улицы и один поворот налево - там еще две. В конце будет стена. Сразу справа увидите таверну - называется "Крыса на ноже". Как только зайдете - кричите, что от меня - там меня знают. Пару человек оставьте там, около пяти приведите сюда. Потом можете идти и спать спокойно, причем, не отказывая ни в выпивке, ни в блюдах. Все будет оплачено. Скорее! - Дариус прикрикнул в конце своей инструкции и обернулся на угрозу - их стало уже девять. Видимо эти отбросы решили действовать увереннее, чем в прошлый раз.
- Я понял! Держитесь! - немного ошалевший от такого "монолога" молчаливого незнакомца, спутник бросился изо всех сил вперед, пыль только успевала оседать. Дариус отвернулся и достал тот кинжал - он уже кровожадно блестел в свете факела снова и снова - пора было применять меры. Стража не имела права разбираться с такими низкими слоями общества, без домов - но город принимал всех, так что здесь отдавали все на волю "псам" - мелкие группировки грызлись за улицы и дворы, как за кость. Но сейчас другое обстоятельство - одинокие прохожие, с виду не защищенные. Теперь-то получите, скоты, за все свои грехи перед Богом и другими невинными.
Они подходили ближе, некоторые немного отстали - Дариус не стал ждать и бросился вперед. Он понимал, что если по пути сюда попадется хоть один стражник - все эти нелюди разбегутся. Но сейчас - их лица, покрытые известкой, белые и непроницаемые выражали лишь хладнокровие - были настроены решительно. В худых руках появились цепи и ножи, некоторые шли со сжатыми кулаками - странно, но среди них была и женщина. Почему они настолько озверели, что не различают, где "кость", а где "нога хозяина", способная наподдать. В нос ударил затхлый запах перегара и немытых тел. "Еще и свиньи" - подумал самоотверженный человек.
В следующую секунду кинжал его прочертил кривую рядом с глазом того, что справа, нога пнула старца с цепью, после чего Дариус провернулся вокруг себя, отмахиваясь факелом. В ту же секунду в нос ему бросили камнем - кровь брызнула на землю, оставив пятна на брусчатке. В глазах треснули искры - в ту же секунду, сделав шаг назад, он бросил тяжелым факелом в троих вопящих пьяниц - их тела пали практически разом, сухая ветошь загорелась на телах в секунду - раздались вопли и вдарил запах сгорающего мяса и паленой кожи. Двое из нападавших бросились назад, в тени подворотен, один из них остановился, поднял с земли кусок брусчатки и кинул его в Дариуса - реакция не подвела - камень попал в голову другого - тот пал ничком - голова уже была пробита.
Сзади навалилось что-то тяжелое - резко нагнувшись практически носом коснувшись земли и пролив еще порцию крови, Дариус перевернул наглеца. Тот упал на спину, получив сразу же удар в сердце коротким кинжалом. Смотреть на умирающего - это не самое приятное зрелище, боец стал отходить - на дороге осталось пять тел и раскиданные камни и "оружие" воров, убийц и насильников. "Это еще не конец" - не успел подумать Дариус, как сбоку из щели между домами выскочило полдюжины таких же серых, но жестоких и безмолвных бродяг. На секунду в душе и мозгу Дариуса к ним пробилась жалость, их беззащитность его и настораживала, и раздражала и печалила одновременно - в тот раз они почти оставили его без пальцев и ноги.
Времени уже не было, кровь заляпала все черное одеяние и стекала ниже тонкими струйками - голова стала побаливать и стучать в висках со страшной силой. Больше медлить было нельзя, такую неосторожность проявить на поле боя - смерть. Дариус оторвал лоскут от своей одежды и заткнул нос, немного приподняв голову. Кинжал располосовал первого же - оставив без глаза и вырвав зуб. Второй, споткнувшись о тело товарища въехал в поднятый кулак Дариуса - хрустнула челюсть.
Вдалеке раздались воинственные вопли цокот копыт, звук катящейся телеги, колеса отбивали незамысловатой ритм по мощеной улице - видимо посыльный добежал до цели, лелея мечту о теплой кровати, вкусном обеде и пьянящей выпивке. Пустившись на звук спасительной музыки, создавшейся из ничего - Дариус время от времени оглядывался - фигуры преследовали его, видимо им совсем не хотело терять такую добычу - настроены были очень решительно. Последнее, что сделал Дариус - метнул в маячившие сзади фигуры наугад кинжал - позже он за ним вернется. Даже если придется идти одному - пора дать им пару уроков. И попал - одна из первых теней повалился на землю, поймав случайное лезвие - наверное, прямо в живот. Теперь только бежать. Бежать и не останавливаться.